Ondertussen ben ik al meer dan een maand terug in België. In die periode was het windstil op mijn blog. En dat heeft zo zijn redenen. Sinds ik terug op Belgische bodem vertoef, is alles vliegensvlug gegaan. Een complete nieuwe wending in het leven dus…

Het studentenleven ligt ondertussen definitief achter me. Op 21 mei keerde ik terug uit de VS, op 25 stond een sollicitatie op het programma en op 1 juni kon ik al aan de slag. En ik moet toegeven, dat was een hele snelle en bruuske omschakeling. Ik moest helemaal terug gewoon worden aan het leven thuis. Ik had toch immers 10 maanden in een ander land geleefd op een studentenkamer op campus. Bovendien moest ik er al snel een ander werkritme op na houden. Het moet gezegd, het werkritme in Troy was niet ondraaglijk hoog. Nu is dat toch heel anders. U hoort het al, echt weinig tijd om te langzaam te “adapteren” aan mijn “gewoon” leven was er niet. Enerzijds was dat dus niet makkelijk, anderzijds ben ik heel blij dat ik zo snel aan het werk kan. Want vele vrienden hebben het toch moeilijk om een geschikte job te vinden. Dus ben ik dolgelukkig dat ik vanaf 1 juni centjes kon verdienen! Niet alleen ben ik tevreden centjes verdien, ik ben ook tevreden over het inhoudelijke van de job. Ik kon aan de slag als Coördinator Brandweerhervorming voor het provinciebestuur van West-Vlaanderen. De job sluit volledig aan op mijn thesiswerk, en dat was ook de bedoeling als startjob. Voorlopig gaat het om een tijdelijke opdracht tot 31 december 2009. U hoort het al, ik ben een tevreden mens!

En bovendien heb ik prachtige vooruitzichten! Op 7 juli, dinsdag dus, komt Jenna naar België (voor zij die niet mee zijn in het verhaal, Jenna is mijn Amerikaanse vriendin). Ze komt voor twee weken op bezoek. Tripjes naar Nederland (voor de poolparty/reünie van een aantal Europese kompanen in Troy), 4 dagjes Parijs en een aantal Belgische steden staan op het programma! We kijken er beiden natuurlijk heel erg naar uit!

Stof genoeg dus voor een nieuwe blogpost in de komende weken! Tot dan!

Onderstaande zelfgemaakte foto van de Cigar Factory van New Orleans werd opgenomen in Schmap. Schmap is een online gids voor een brede waaier aan steden over de ganse wereld. Makers van de gids hadden de foto gespot op Flickr! en wilden de foto graag in hun gids… Dit is de link naar de bewuste pagina: http://www.schmap.com/neworleans/shopping_specialty/#p=52990&i=52990_5.jpg 

(gewoon met de cursor op Cigar Factory gaan staan en aan de rechterkant is er dan een fotoreeks waar mijn foto tussenstaat).

Sinds gisteren ben ik een weekje terug in het land. Stilaan raak ik weer aangepast aan het “normale” leven en sluipt er een vertrouwde routine in mijn leven. Uiteraard mis ik enigszins het leven van afgelopen 10 maanden, maar aan de andere kant: it’s good to be back home!

Vorige donderdag was een bizarre dag. Er ging een lange voorbereiding vooraf aan het 10 maanden durend avontuur. De 10 maanden zelf waren fantastisch. De laatste weken kon ik mezelf nog sussen met de gedachte dat het jaar nog niet gedaan was en dat er mij nog wel enkele weken te wachten stonden. Maar opeens is het allemaal gedaan. Dan sta je bijna letterlijk weer met de voeten op de grond in Belgie. Ik moest in de VS ook mijn vriendin achterlaten, wat het allemaal nog een stuk moeilijker maakte! Gelukkig leven we in een wereld van MSN, Facebook en Skype! Maar ik kon ook rekenen op een goede ontvangst. Beide ouders stonden me met open armen op te wachten op de luchthaven. Of wat had je gedacht?!

De dag van thuiskomst gaat er vanalles door je hoofd. De rit terug naar huis was meteen weer gewoon worden aan het drukke verkeer op de Belgische snelwegen, de omgeving die compleet anders is, en het feit dat je weer in de auto van thuis zit. En plots kom je ook weer de gemeente waar je woont binnengereden, de straat waar je thuis staat ingedraaid en de oprit opgereden. Je zit ook thuis weer in de vertrouwde zetel, haalt dingen terug uit de oude koelkast en je stapt terug je kamer (met vooral je eigen bed!) in! Misschien is het allemaal raar om dit te lezen, toch zijn het de eerste simpele dingen waar ik bij stilstond… Enerzijds het gevoel dat de tijd is blijven stilstaan, anderzijds lijkt het alsof je heel lang weggeweest bent!

Bovendien moet ik jullie ook nog inlichten over het eventuele schools vervolg van ons verblijf in de VS. Een aantal factoren maakte het onmogelijk om nog een derde semester met internetcursussen via Belgie te volgen. Het inschrijvingsgeld was veel te hoog om op te hoesten (maar liefst 8000 dollar) en het bleek niet mogelijk om behaalde credits van het diploma aan de Hogeschool Gent te transfereren in het programma van Troy. Die derde semester behoorde niet tot de oorspronkelijke plannen, maar het was toch een kleine teleurstelling dit nieuws enkele dagen voor vertrek te horen.

Nu er geen vervolg komt op de studie in de Verenigde Staten komt er een abrupt einde aan de studententijd. Het einde van die tijd betekent meteen de start van een nieuwe periode, die van het professionele leven. Gelukkig is er daarover heel positief nieuws te melden. Een sollicitatie die ik reeds voorbereid had in de VS heeft meteen zijn vruchten afgeworpen. En snel! Dinsdag 2 juni zal mijn eerste werkdag worden! Waar ik werk en wat die job allemaal inhoudt, is voor een volgend bericht!

Want deze blog verdwijnt niet! Ik had de blog reeds een tijd voor de trip naar de Verenigde Staten opgestart en ik wens ze na afloop van die trip ook te behouden. Soms is het gewoon interessant om mensen op de hoogte te houden van je doen en laten en anderzijds geeft het mij ook de mogelijkheid om wat dingen neer te pennen of om over na te denken. Ik hoop in ieder geval dat de lezers van deze blog genoten hebben van mijn berichtgeving de afgelopen 10 maanden! Bedankt aan de vele trouwe en toch onverwachte lezers!

In de nasleep van de trip naar de Verenigde Staten probeer ik nog wat berichtjes te posten. Want misschien is het wel tijd om al achterom te kijken naar de afgelopen 10 maanden, wat de positieve en negatieve punten waren en wat mijn idee is over de Verenigde Staten… Voor de rest wordt de blog dan binnenkort qua indeling weer omgeturned in een gewone blog over… de dingen des levens! Tot de volgende keer!

 

Ik kon het toch niet nalaten een laatste berichtje te posten vanuit Amerika. Nu mijn dag van vertrek met rasse schreden dichterbij komt, groeit ook het besef dat er een einde komt aan een fantastische periode.

Als laatste van “onze bende” laat ik Amerika komende woensdag achter mij. Julian was de eerste die twee weken terug naar huis ging. We beleefden leuke momenten met Julian en we konden samen ons jaar afsluiten met een trip naar Miami en Key West. Afscheid nemen was een vreemd gevoel. Van sommigen weet je dat je ze nooit meer terug zal zien, maar bij Julian is dat zeker niet het geval. Dat maakt het afscheid toch wat lichter! Korneel vertrok vorige week. En ook dat was een vreemd gevoel. We hebben ons verblijf in de Verenigde Staten samen voorbereid en ook beleefd. We leefden op enkele vierkante meters bij elkaar. Het deed dus raar om hem naar Belgie te zien vertrekken. Maar we kunnen natuurlijk terug kijken op een heel geslaagd jaar met veel mooie momenten en herinneringen! Merci Korneel voor het afgelopen jaar! Ook “Mr. T”, uit Oezbekistan, vertrok afgelopen week. Erika uit Zweden stapte deze week  het vliegtuig in naar huis. Na Paul en Lucas met nieuwjaar en Vadim eerder dit semester, vertrok iedereen dus een per een naar huis.

Dit is dus het laatste berichtje vanop Amerikaanse bodem. Het avontuur is ten einde. Er waren fantastische momenten, we hebben veel gereisd, we hebben veel gezien, we hebben goed gewerkt voor school, en we hebben veel ervaring opgedaan. Afgelopen jaar zullen we dus nog heel ons leven meedragen. We kunnen terugkijken op een heel geslaagd jaar!

Natuurlijk was het ook voor mij als persoon een hele ervaring. Nooit had ik gedacht geen heimwee naar huis te hebben. Nooit had ik gedacht dat het allemaal zo vlot zou gaan. Geen heimwee, maar toch ben ik blij om terug naar huis te gaan. Het is tijd voor iets nieuws. En ik ben ervan overtuigd dat ik in “dat nieuws” mijn ervaringen van afgelopen jaar zal kunnen gebruiken.

Hoewel dit een laatste bericht vanuit Amerika is, hoop ik nog een aantal keer te kunnen terugblikken op afgelopen jaar. Een nabeschouwing over het jaar, de studies, Amerika, hoe ik het allemaal persoonlijk beleefd heb, eens kijken of ik die Amerikaanse droom ontdekt heb…

Woensdag 20 mei vertrek rond het middaguur richting Belgie. Na een tussenstop in Washington DC hoop ik donderdagochtend aan te komen in Zaventem. Ik kijk er heel erg naar uit en hoop dus velen onder jullie snel terug te zien! Bye, y’all!

 

Miami en Key West. Het zijn twee plaatsen in de Verenigde Staten waar we dolgraag nog eens naartoe wilden gaan. Julian, Korneel en mijzelf waren de partners in crime. Gezien Julian volgende week al terug huiswaarts trekt en deze week examens op het programma stonden was afgelopen weekend het enige gaatje in de agenda om de trip te maken. De reis kreeg dus nog een extra dimensie: het was onze allerlaatste trip samen! We boekten een auto, die tevens dienst deed als hotel, en vertrokken voor een 12 uur durende rit richting de zon van de Sunshine State.

We vertrokken donderdagnacht na de les voor een nachtelijke rit. We arriveerden vrijdagmiddag op onze eerste bestemming: Miami. Gezien de stad Miami op zich weinig aantrekkelijke dingen te bieden heeft besloten we ons te focussen op Miami Beach. En het was een verrassende ontdekking. De hoeveelheid art deco is wellicht uniek in de Verenigde Staten en zeer aantrekkelijk. Voor de rest is het in Miami Beach vooral het uiterlijk dat telt. Mannen met indrukwekkende spierbundels en slanke vrouwen zonnebadend op het strand. Miami is dan ook de stad van de decadentie en de verleiding.

Ocean Drive

Op ongeveer 150 mijl van Miami ligt Key West, het meest zuidelijke punt van continentaal Amerika. Key West is met zijn 20 vierkante kilometer en 25 000 inwoners een klein eiland. De rit van Miami naar Key West is wel een doorbijter. Door de lage snelheidslimieten doe je toch wel 4 uur over het traject. Maar dan kan je ondertussen wel genieten van de witte stranden, de paradijselijke eilandjes en andere “Keys”. The Home of the Sunset, want zo wordt Key West genoemd, is een gezellig stadje die je soms doet denken aan het Frech Quarter in New Orleans. Anderzijds straalt het eiland iets paradijselijk en tropisch uit. Gezien Key West het meest zuidelijke punt van continentaal Amerika is, ligt het op amper 90 mijl van Cuba. De Cubaanse invloed, vooral op demografisch vlak, is dan ook groot.

Beach op Key West

Het was een vermoeiende maar leuke trip naar Miami en Key West. Nu we dit nog gezien hebben zijn we er van overtuigd dat we heel veel uit ons verblijf in de Verenigde Staten hebben gehaald. We behaalden tot nu toe puike schoolresultaten en hebben heel wat van de Verenigde Staten gezien. Deze trip was de gepaste afsluiter van een fantastisch jaar. Ondertussen zijn er alweer twee examens achter de rug en komt 20 mei stilaan heeeeeel dichtbij! Foto’s zijn zoals gewoonlijk te vinden op Flickr!

Oeps! De blog even uit het oog verloren! Het is bijna een maand geleden dat ik hier nog iets heb gepost dus denk ik dat jullie stilaan wel een update hebben verdiend!

Het laatste berichtje dateert van Spring Break en sindsdien zijn er eigenlijk geen echte wereldschokkende dingen meer gebeurd. We zijn gestart met een online cursus Intergovernmental Relations. Zo’n internetcursus is wel een interessant concept voor een universiteit als Troy die zich over de hele wereld verspreid. Maar geef mij toch maar een klassieke les in de klas! De andere vakken lopen op dit moment op zijn einde dus hebben we ook wel wat werk gehad aan presentaties, papers en dergelijke. We hebben beiden ook de dagelijkse sportgewoonte terug opgenomen. Fitness en lopen, allemaal met het oog op de 10km stadsloop van de Nacht van West-Vlaanderen op 19 juni! Je merkt het, we leven momenteel een voorbeeldig leven!

Zoals je misschien weet hebben we hier uitzicht op het behalen van een volwaardig masterdiploma Public Administration. Om het geheugen wat op te frissen en een lang verhaal heel kort te maken: de oorspronkelijke bedoeling van onze studie in de Verenigde Staten was het opnemen van credits. Dat gingen we doen aan Troy University tijdens het eerste semester en aan Western Kentucky University tijdens het tweede semester. Het plan werd evenwel overhoop gehaald. We konden twee semesters in Troy blijven en bovendien biedt Troy University ons nu de mogelijkheid om hier af te studeren. Daarvoor zouden we in het Summer Semester (25 mei tot 26 juli) nog vier internetcursussen moeten volgen vanuit Belgie. Administratief is met Troy University alles in orde. We hebben enkel nog een duwtje in de rug nodig van Hogeschool Gent! En zo zou een fantastisch jaar nog een stuk fantastischer kunnen worden!

Vandaag is het 10 april en dat betekent dat ik nog 40 dagen in de Verenigde Staten vertoef. Voor zij die het dus nog niet wisten, ik heb mijn ticket gekocht! Op 20 mei stap ik hier het vliegtuig in om een dagje later aan te komen in Brussel. En daar kijk ik naar uit natuurlijk! Iedereen lijkt hier trouwens al meer met zijn hoofd terug in zijn thuisland te zitten. En nog voor we terug naar huis gaan staat er al een eerste reunie op het programma! Een heuse poolparty in Nederland dan nog wel! Wanneer er al zo’n dingen gepland worden nog voor iedereen terug thuis is, dan weet je dat iedereen er naar uit kijkt om naar huis te gaan…

Belgie. Hoe gaat het eigenlijk nog met ons landje? Niet al te best heb ik zo de indruk. Crisissen allerhande: politiek, economisch, financieel en wat nog meer! We zagen de pijnlijke afgang van de Rode Duivels en de aftocht van hun coach. Gelukkig kon Stijn Devolder in de Ronde van Vlaanderen voor euforie zorgen. Anderzijds zagen we dan weer dat men in Lissewege op zoek is naar de ’straatkakker’. En als kers op de taart moet Filip Dewinter op het Amerikaanse Fox News komen uitleggen dat het vreselijk gevaarlijk is in Brussel!

Afgelopen week was het Spring Break. Een weekje vakantie dus. In het vorige bericht kon je al lezen dat Spring Break eigenlijk meer is dan een weekje vakantie. Het is een heus concept. Een concept waarin een stad als het ware even niet in contact staat met de rest van de wereld en waar alles mag, kan en moet. En daarop konden wij uiteraard niet ontbreken…

Van woensdag tot zondag trokken we naar Panama City Beach, een populaire vakantiebestemming langs de Golfkust in Florida. Tijdens Spring Break  is het nog iets meer populair, want dan zakken honderdduizenden studenten richting zon, zee en strand. Het weer was een meevaller. Het kwik steeg tijdens de dag gretig boven de 25 graden. Met een hotelkamer op enkele meters van het strand en naast de grootste nachtclub van de Verenigde Staten beschikten we over de ideale locatie om dit op en top Amerikaans feest mee te maken!

Over Spring Break doen de wildste geruchten de ronde. De week waar vele taboe’s van geen tel meer zijn, waar er kan gefeest worden als nergens anders, waar alcohol rijkelijk vloeit, waar iedereen een buitensporig gedrag vertoont en waar er gezondigd wordt tegen alles wat niet mag. Een artikel in Knack vorig jaar noemde het de “onwaarschijnlijke ontmoeting tussen twee Amerika’s”. Want zuiden van de VS is immers heel conservatief en puriteins. De stelling leek ongeloofwaardig voor onze komst naar Amerika, maar het vat de realiteit toch wel goed samen…

Een bepaald perspectief is hier nodig. Spring Break is vooral een degoutant feest als je weet hoe de rest van de Verenigde Staten, en eigenlijk vooral het zuiden ervan, in elkaar zit. Als je in een oerconservatief en puriteins zuiden van de Verenigde Staten leeft en dan Spring Break in Panama City Beach meemaakt, dan zit er heel wat waarheid in de stelling dat er een ontmoeting is tussen twee Amerika’s. Vanuit een Belgisch perspectief kan Spring Break misschien wel wat overroepen zijn. Want geef toe, wij Belgen kunnen toch wel een aardig stukje feesten. En een donderdagavond in de Gentse overpoort doet waarschijnlijk ook menig mens grote ogen trekken…

Maar goed, ook wij hebben ons natuurlijk kostelijk geamuseerd. Overdag languit op het strand bruinbakken (en of!) en ’s avonds een leuk feestje. En veel observeren natuurlijk, want je ziet er een hele diversiteit aan mensen. Bovendien is het ook het moment om eens ‘zot’ te doen. Zo huurde ik samen met Jenna een jetski (foto links). Zalig om tegen een snelheid van 80 km/u langs de golfkust te varen! En ik liet me ook verleiden tot enkele minuutjes spanning op de slingshot (foto rechts)!

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Nu Spring Break voorbij is gaan we terug naar de realiteit. De internetcursus is vandaag gestart en het ziet er een strak schema uit. In de komende weken moeten we ook nog een research paper maken en een groepswerk presenteren. Er kondigen zich dus een aantal drukke weken aan…

Ondertussen is het alweer een tijdje geleden dat mijn blog werd voorzien van een update. Het is natuurlijk moeilijk om na de fantastische maand december, waarin we veel gereisd hebben, even interessante dingen te posten. In vergelijking met die periode is het leven in Troy iets minder opwindend…

Via de website van Korneel konden jullie al zien dat we Mardi Gras gevierd hebben in New Orleans. Na het bezoek aan The Big Easy met mijn ouders in december was het de tweede keer dat ik in New Orleans was. Het waren twee compleet verschillende ervaringen. In december was de stad aan de Mississippi ondergedompeld in een gemoedelijke vakantiesfeer. Dit keer was de sfeer al iets minder gemoedelijk natuurlijk. De hele stad staat op zijn kop tijdens dit feest. Samen met Freddy, Aline, Pieter en een klasgenote huurden we een kamer op een boogscheut van Bourbon Street, het centrum van de feestende stad. Natuurlijk hebben we ons gretig gemengd onder de feestvierders. We hebben ons twee dagen keihard geamuseerd en konden meer dan voldaan terug naar Troy gaan.

Morgen start een weekje vakantie, Spring Break. Dat betekent meteen ook dat het semester halfweg is en dat er dus tussentijdse examens op het programma stonden. Zoals je het van ons verwacht hebben we die tot een goed einde gebracht! Spring Break is meer dan een weekje vakantie in de Verenigde Staten. In deze week trekken honderduizenden universiteitsstudenten naar the beach. De meest populaire bestemmingen zijn Miami Beach, Cancun (Mexico), Orlando en Panama City Beach. Deze laatste is meteen ook onze bestemming. Van 12 tot 15 maart gaan we een kijkje nemen of al die wilde verhalen over Spring Break niet overdreven zijn!

Na Spring Break gaan we de laatste rechte lijn in van ons verblijf in de Verenigde Staten. We hebben veel ontdekt, gezien, beleefd en geleefd. Maar stilaan hunker ik wel naar een volgende stap in het leven, dat van het werkmensleven. Ik heb een cv opgesteld en blader ook regelmatig eens door openstaande vacatures. ‘t Is bijna gedaan met het studentenleven . De datum waarop ik terugkeer staat nog niet helemaal vast aangezien ik nog geen vliegticket heb gekocht. Toch zou ik hier graag op 20 mei het vliegtuig instappen en op 21 mei voet op Belgische bodem zetten. Ik kijk er stilaan naar uit!

Hopelijk volgende week een nieuwe post met een verslag van Spring Break!

Washington D.C was de afsluiter van onze rondreis doorheen de Verenigde Staten. Twee dagen werden gepland om het politieke hart van de VS te bezoeken. Enerzijds vonden we het spijtig dat het de laatste dagen van de trip waren. Anderzijds begon de vermoeidheid stilaan de overhand te nemen en waren we blij om een paar dagen later terug naar Troy te vliegen…

Nagenoeg alle bezienswaardigheden in Washington D.C situeren zich rond National Mall. De Mall is een groot park in het midden van de stad en verbindt het Witte Huis en het Capitool. In het midden van het park staat het Washington Monument (foto).

Onze ontdekkingstocht van Washington D.C begonnen we bij het Capitool (op de foto volop in voorbereiding van de Presidential Inauguration). In het Capitool, waar de wetgevende macht gevestigd is, kregen we een (gratis) rondleiding. In het Capitool zetelen zowel de Amerikaanse Senaat als het Amerikaans Huis van Afgevaardigden. 

Een wandeling vanuit het Capitool langs de National Mall brengt je naar de verschillende afdelingen van het Smithsonian Institution. Het Smithsonian is een collectie van gratis toegankelijke musea zoals het Hirshhorn Museum, National Museum of American History en het Smithsonian American Art Museum. In dezelfde buurt is ook het Holocaust Museum te vinden, en die is meer dan de moeite waard om te bezoeken! Aan de noordelijke kant van de National Mall is het Witte Huis (foto) gevestigd. Meer dan een passage om een mooie foto te nemen kun je daar niet doen!

Het Lincoln Memorial situeert zich in het verlengde van de National Mall en is een gedenkteken voor de eerste Amerikaanse President Abraham Lincoln (foto). In 1963 gaf Martin Luther King Jr. aan het Lincoln Memorial zijn bekende speech “I have a dream”.

We verlieten Washington D.C op 7 januari maar nog geen twee weken later (20 januari) stonden we er alweer. We mochten namelijk onze afspraak met de geschiedenis niet missen: President Elect Obama werd op die dag eindelijk President Obama. Het hele verhaal van de Inauguration deed Korneel al uit de doeken en kun je ook op zijn website nog eens nalezen. We zochten ons een plaatsje langs Pennsylvania Avenue om een blik op te vangen van de nieuwe President en waren zo getuige van een belangrijke bladzijde in de Amerikaanse geschiedenisboeken!

Het verslag van Washington D.C was het laatste van onze trip doorheen de Verenigde Staten. Ik hoop dat de lezer van deze blog er een beetje van genoten heeft! Voortaan ga ik op deze blog weer verder met de “dingen des levens” in Troy, Alabama! Oh ja, foto’s van Washington zijn uiteraard te vinden op Flickr!

Het laatste deel van onze trip bestond uit het tweeluik New York – Washington DC. Een prachtige afsluiter van onze rondreis. Nog even de vermoeidheid aan de kant zetten en volop genieten dus. Bovendien was er in New York het blij weerzien met mijn broer!

New York. Ik keek heel erg uit naar het bezoek aan The Big Apple. Niet alleen voor het weerzien met mijn broer maar natuurlijk ook voor het ontdekken van deze wereldstad. Times Square, Central Park, Empire State Building, Statue of Liberty,… Ik kon niet wachten om het allemaal te zien!

In New York verbleven we in het 1291 hotel. Niet altijd even proper, maar vooral een ideale locatie. Het 1291 hotel is gesitueerd tussen Times Square en Central Park en was alweer een ideale uitvalsbasis om Manhattan in te stappen.

New York is big. We hadden meerdere dagen om New York te verkennen. Maar tijd om te treuzelen was er niet als we zoveel als mogelijk wilden zien. We startten met een fikse wandeling doorheen Lower Manhattan. Van het World Trade Center langs City Hall naar de Brooklyn Bridge en verder naar de buurt rond de Federal Reserve, Federal Hall National Memorial en Wall Street. Ground Zero maakt je wel even stil en je probeert je in te beelden wat de situatie hier op 11 september 2001 moet geweest zijn. Natuurlijk is het niet mogelijk om dat te beseffen en dan kun je in het Memorial Museum (foto) getuigenissen, foto’s en videobeelden van de tragedie horen en zien.

Een frisse neus konden we letterlijk ophalen op de Brooklyn Bridge (foto). Het sneeuwde immers die dag en het was dus barkoud. Dat waren natuurlijk wel niet de ideale omstandigheden om mooie plaatjes te schieten. Een wandeling vanaf de Brooklyn Bridge langs de South Street Seaport brengt je naar het financiële centrum van New York: de Federal Reserve Bank of New York, de New York Stock Exchange en Wall Street. In die buurt is ook de Federal Hall National Memorial gelegen. Daar heb je de mogelijkheid om je kennis over de Amerikaanse geschiedenis op te frissen. De steen waar George Washington als eerste president van de VS de eed aflegde en de New York ratification of the Bill of Rights zijn er onder meer te vinden.

In dezelfde buurt moet je ook zijn om je een ticketje voor het Statue of Liberty te bemachtigen. Het is aan te raden om een CityPass te kopen. Daarin heb je een ticket voor de belangrijkste bezienswaardigheden zoals het Statue, de Empire State Building, Metropolitan Museum of Art,… Op een drukke dag kan een ferrytocht naar het Statue of Liberty een ganse dag opslorpen. Maar het is meer dan de moeite waard. De boottocht geeft je prachtige uitzichten op Manhatten, brengt je aan de voet van de Statue of Liberty (foto) en naar Ellis Island. Ellis Island is de plaats waar alle immigranten Amerika binnen kwamen…

Wat je ook heel wat tijd kan kosten, is een bezoek aan het Empire State Building. De wachtrij buiten is niet te overzien en binnen wacht je dan minstens nog dezelfde rij vooraleer de lift naar de bovenverdieping in te stappen. Al dat geduld levert je natuurlijk wel een prachtige overzicht van de stad op (foto). Wij hadden geluk. Op een rustige zaterdagavond stond er werkelijk niemand aan te schuiven.

Het hoeft wellicht niet gezegd te worden dat je in New York een wandeling in Central Park (foto) niet mag overslaan. Dit prachtig stukje natuur is een unieke rustplaats in de wereldstad die The Big Apple is. Bovendien zijn de belangrijkste musea (zoals het American Museum of Natural History, Metropolitan Museum of Art en het Guggenheim Museum) gevestigd aan de rand van Central Park.

De reisgids heeft het goed wanneer het zegt dat Manhatten wel eens Museumpalooza genoemd wordt. In New York kan de kunstliefhebber eindeloos rondtoeren. Blikvangers daarbij zijn het grootste natuurmuseum in de wereld (American Museum of Natural History), tot het Metropolitan Museum of Art en het Guggenheim Museum (foto). Het Museum of Modern Art liet ikzelf wegens tijdgebrek links liggen.

We waren het een beetje verplicht aan onze status als student Public Administration om de United Nations te bezoeken. Ik keek uit om deze instelling te bezoeken maar mijn verwachtingen werden niet echt ingelost. We bleven toch wel op onze honger zitten tijdens de zwakke rondleiding.

Ik zou het haast nog vergeten te vertellen maar we waren natuurlijk ook in New York op oudejaarsavond! En dan denk je meteen aan Times Square… We reserveerden een tafel in een restaurant in de buurt vooraleer we het aftellen en de New Year’s Eve Ball Drop gingen bijwonen op Times Square. Tussen de honderduizenden anderen lieten we 2008 achter ons en vatten we een gloednieuw jaar aan!

New York was dus een fantastische stad om te bezoeken. Groot, misschien te groot? Het was in ieder geval een hele leuke ontdekking. Meer dan de moeite waard! Foto’s van New York werden alweer op het net gezwierd (hierzo!), enjoy! Tot binnenkort voor een verslag over de laatste stad van onze rondreis: Washington DC…

Na New Orleans bezochten we met onze ouders Atlanta. De gaststad van de Olympische Spelen van 1996 beloofde vooral een moderne werkstad te zijn. CNN en vele banken hebben in Atlanta dan ook hun hoofdkwartier. Er kondigde zich dus alweer een groot contrast aan met het gezellige en gevarieerde New Orleans…

Atlanta, de hoofdstad van de staat Georgia, telt net geen half miljoen inwoners en is een belangrijk knooppunt in het zuiden van de Verenigde Staten. Redenen daarvoor zijn de immense luchthaven en de economische impuls sinds de Olympische Spelen van 1996.

Atlanta is de geboorteplaats van een belangrijk Amerikaans symbool: Coca-Cola. Het was in 1886 dat John Pemberton (op de foto met mijn vader), een apotheker uit Atlanta, de basisformule voor het zoete drankje op papier zette. Wil je een mooi overzicht van de geschiedenis van Coca-Cola, het productieproces en alle marketing rond het wereldberoemde drankje, dan ben je in het New World of Coca-Cola aan het juiste adres. Het multimediale museum is zeker een bezoekje waard, ook al lijkt het op het eerste zicht niet echt je ding.

In Atlanta is nog een belangrijk hoofdkwartier gevestigd, namelijk dat van CNN. Neem daar dus zeker eens een kijkje. Er is de mogelijkheid om een begeleide wandeling doorheen de redactie van deze wereldzender de maken. Het is een zeer beperkte rondleiding, stel je verwachtingen daarvan dus niet te hoog in… Het is bedoeling dat je in het CNN-center (foto) een idee krijgt van het werk van de invloedrijke zender. Een zicht op de eindredactie van CNN verrast je toch wel. Al bij al is ze niet groot in verhouding met de omvang en de impact van de nieuwszender. We werden verrast door het kleine aantal mensen die beslissen over wereldnieuws…

In dezelfde buurt is het Georgia Aquarium gevestigd. Naar het schijnt is deze gigantische aquarium, waar meer dan 50.000 zeedieren te bewonderen zijn, het bezoeken waard. Wij lieten het links liggen en ik kan je dus ook niet vertellen hoe wij het ervaren hebben.

Op 29 december wuifden we onze ouders uit. Ze vertrokken met de huurauto richting Montgomery. Daar gingen ze overnachten om uitgeslapen hun terugreis aan te vatten. Het was vreemd om terug afscheid te nemen. De volgende keer dat we hen terugzien is in Zaventem!

In afwachting van onze vlucht naar New York op 30 december trokken wij nog even de stad in. Atlanta heeft namelijk ook een belangrijke rol gespeeld in de geschiedenis van de burgerrechtenbeweging van de Afro-Amerikanen in het zuiden. In het King Center kun je een permanente tentoonstelling bewonderen van Martin Luther King  Jr. Even verder kun je zijn geboortehuis zelfs bezoeken en in dezelfde wijk ligt de grote leider van de Afro-Amerikaanse beweging begraven. Zeer spijtig dat we dit links hebben laten liggen met onze ouders…

Met het bezoek aan Atlanta werd het tweede deel van onze rondreis doorheen de Verenigde Staten afgesloten. Het derde deel en meteen ook de afsluiter van onze rondreis bestond uit het tweeluik New York – Washington DC. Beide verslagen volgen binnenkort! Ondertussen zijn de foto’s van Atlanta te bezichtigen op Flickr!

Na Troy en Montgomery was het de bedoeling om onze ouders iets boeiender dingen van het zuiden te laten zien. Twee mogelijkheden daartoe op relatief dichte afstand waren New Orleans in de staat Louisiana en Atlanta in Georgia. Op 23 december bracht de volgepropte huurwagen ons na een rit van 5u in New Orleans!

New Orleans kom je binnengereden via een kilometers lange brug op enkele meters boven het water van Lake Pontchartrain en brengt je meteen langs wijken waar orkaan Katrina (2005) nog helemaal niet vergeten is. Nauwelijks een aantal kilomter verder zijn we al in het French Quarter, waar van de verwoestingen van orkaan Katrina niets meer te zien is. Ons hotel, het Anderw-Jackson hotel (foto), is gevestigd in Royal Street. Een gezellig hotelletje en ideale uitvalsbasis om de ontdekking van “The Big Easy” in te zetten.

En alweer is het contrast groot… Een gids heeft het over waarschijnlijk de minst Amerikaanse stad van de VS. Het French Quarter straalt de ‘laissez faire’ mentaliteit uit die typisch is aan de stad en oogt heel gezellig. Meestal is dat dan ook de enige buurt die toeristen aandoen. Het is dan ook de moeite waard om er een uitgebreide wandeling in te maken. De Franse buurt bestaat uit ongeveer 90 straten in een vierkant. Tussen 1788 en 1794 hebben verschillende branden de wijk in de as gelegd. De architectuur in het French Quarter typeert zich door woningen met twee of drie verdiepeingen, smeedijzeren balkons en dakkapelletjes. Een wandeling in het French Quarter moet je uiteraard naar Bourbon Street brengen. Meer aan de rand van het French Quarter mag je de French Market, de St. Lousis Cathedral (foto), Jackson Square en een wandeling langs de Moon Walk (oever van de Mississippi) zeker niet links laten liggen. De St. Louis Cathedral (1794) is de oudste nog in gebruik zijnde kathedraal van de Verenigde Staten. 

Wie New Orleans zegt, denkt aan jazz. De geboortestad van Louis Armstrong is dan ook de bakermat van de jazz. Jaarlijks is er in The Big Easy het New Orleans Jazz & Heritage Festival. Aan de French Market is er het New Orleans Jazz National Historical Park, waar dagelijks concertjes gegeven worden. In het French Quarter is Preservation Hall gevestigd, volgens menig gids het beroemdste jazzpodium. Zowel in het Historical Park als in Preservation Hall gingen we een concertje bijwonen. Ik had er me enigszins íets meer van voorgesteld…

New Orleans is meer dan het French Quarter. Een wandeling langs Canal Street (foto) brengt je in het ‘moderne’ gedeelte van de stad. Met de koets (!) vonden we een leuk vervoersmiddel om de rest van de stad te verkennen. De tocht brengt je langs de spokende begraafplaatsen, de residentiële buurt en het Garden District met zijn diversiteit aan architectuur. De koets is prijzig maar geeft je in enkele uren wel een mooi overzicht van de stad. Sportfanaten passeren best ook eens langs de Louisiana Superdome, de thuishaven van de New Orleans Saints. Onder de 83 meter hoge koepel bevinden zich 76000 zitplaatsen en is daarmee naar verluidt het grootste overdekte stadion ter wereld. Wie droomde van een romatische boottocht langs de oevers van de Mississippi kan bedrogen uitkomen. Want een tocht met de stoomboot ‘Natchez’ op de Mississippi is behoorlijk duur, terwijl je vaart in een vuile en soms verkommerde industriële buurt…

Binnen enkele weken maken we de tocht naar New Orleans opnieuw om het Mardi Gras Festival mee te maken. Mardi Gras begon op 6 januari en heeft zijn hoogtepunt op het weekeinde voor vastendavond (Fat Tuesday). Het belooft een spetterend feest te worden!

De volgende en meteen ook laatste stad die we met onze ouders hebben bezocht is Atlanta. Atlanta, host van de Olympische Spelen in 1996, beloofde vooral een ‘werkstad’ te zijn met een zeldzame bezienswaardigheid. Of dat ook zo was, kun je hier binnen enkele dagen lezen! En zoals gewoonlijk kun je de foto’s van New Orleans op Flickr terugvinden!

Deel 2 van de rondreis doorheen de Verenigde Staten bracht ons even terug naar onze Amerikaanse thuisbasis Troy. Mijn ouders en de moeder van Korneel kwamen ons namelijk opzoeken. De eerste 2 dagen van hun 10-daagse spoedcursus Amerika bestond uit het tweeluik Troy-Montgomery.

Leen, Frieda en Jacky kwamen op 20 december aan in Montgomery, Alabama. Na de vermoeiende vliegreis, de gebruikelijke stresserende transit in Atlanta en de daarbij horende strenge veiligheidscontrole waren ze meteen toe aan wat rust. Ze verkozen dan ook de nacht door te brengen in Montgomery. Op zondag pikten we onze huurauto op en stond een bezoek aan Montgomery, de hoofdplaats van Alabama, op het programma. Bovendien dompelden we hen meteen ook onder in het Amerikaans bad dat WalMart heet. ‘Waaw’, ‘ooh’, ‘mowel’, ‘mozeg’, ‘amai’, ‘maar alé’, enzovoort enzoverder…

Dood en verlaten, dat was het minste wat je kon zeggen van Montgomery. Er was letterlijk nauwelijks een menselijk wezen te bespeuren in de stad. Het was zondag én bovendien vakantie, dus waren ook de meest interessante bezienswaardigheden, zoals de kerk van Martin Luther King Jr. en het Civil Rights Memorial Center, gesloten. We beperkten ons dan maar tot een frisse winterwandeling in de stadskern van Montgomery.

Dag twee startten we nog in Montgomery met een bezoek aan het Civil Rights Memorial Center (foto), maar rond de middag moesten we naar het ziekenhuis in Troy om mijn gips af te nemen. Meteen ook de gelegenheid voor een bezoek aan “downtown” Troy en Troy University Campus. Het stadje Troy stelt al niet te veel voor en de campus lag er gezien de vakantieperiode heel verlaten bij. Toch waren ze blij om te zien waar hun zonen ijverig studeren…

Vermoedelijk toch wel verrast en overdonderd door de karakteristieken van een kleine stad in het zuiden van de Verenigde Staten was het tijd om iets interessantere oorden op te zoeken. Een goede nachtrust moest ons scherp stellen om de volgende ochtend de trip naar New Orleans aan te vatten! Het relaas van dat bezoek kun je hier binnen enkele dagen lezen!

Foto’s alweer via Flickr!

Na het grote Los Angeles en het overweldigende Las Vegas waren we toch wel op zoek naar meer rust en gezelligheid. We hoopten dat in San Francisco te vinden. En dat troffen we ook aan. San Francisco was dus de derde stad van onze trip doorheen de Verenigde Staten en meteen ook de laatste van de westkust.

Het verschil tussen LA en Las Vegas enerzijds en San Francisco anderzijds voel je meteen. De straten ogen gezelliger, de bebouwing is anders, en er straalt meer authenticiteit uit. Het aantal inwoners in de stad zelf (ca. 800 000) is meteen ook een stuk minder dan in een stad als Los Angeles. We hebben het een paar keer tegen elkaar gezegd maar San Francisco is een stad waarin een Europeaan zich sneller thuis zou kunnen voelen dan in pakweg Los Angeles.

In San Francisco zouden we aanvankelijk logement zoeken via www.couchsurfing.com. Uiteindelijk draaide het contact op niets uit en moesten we een andere manier vinden. Via www.craigslist.com kwamen we uit bij een geschikte logeerplaats, met alweer een ideale prijs-kwaliteitsverhouding. Voor een prijs van 50 dollar per nacht per persoon huurden we een appartementje in de kern (’Nob Hill’) van San Francisco. De ideale uitvalsbasis en op wandelafstand van alle bezienswaardigheden.

In San Francisco valt er best wat te beleven. Gezelligheid opsnuiven in de binnenstad, een frisse neus ophalen aan Fishermans Wharf, genieten van kunst in het Museum of Modern Art en fietstochten op de Golden Gate Bridge en in het Golden Gate park. Ons bezoek was dus divers en boeiend.

Als men San Francisco zegt, denken velen wellicht meteen aan de Golden Gate Bridge. De fiets is een ideal middel om de Golden Gate Bridge en de omgeving errond te verkennen. Een fiets kun je huren aan Fishermans Wharf en je bent meteen in de goede richting om naar de Golden Gate Bridge te rijden. Langs het parcours krijg je er niet genoeg van om even te stoppen en alweer een leuk plaatje van de brug te schieten. Je laat de kern van San Francisco achter je, ziet Alcatraz steeds op kleine afstand van de kustlijn liggen en steekt de Golden Gate Bridge over. Vertrek je voor dag en dauw dan kun je er gerust ook nog het Golden Gate Park bijnemen. In dat park zijn onder andere een Japanse tuin, het M.H. de Young Memorial Museum en de Botanical Garden.

Uiteraard mag je een ritje in de Cable Car niet links laten liggen in San Francisco. Zo’n trip is behoorlijk duur dus is het niet echt de moeite om daar een gewoonte van te maken. Een andere aanrader in San Francisco is het Museum of Modern Art. Net groot genoeg, een uitgebreide en diverse collectie. Misschien was dit voor mij wel het meest aantrekkelijke museum op de rondreis.

Met het bezoek aan San Francisco zat het eerste deel van onze rondreis door de Verenigde Staten er op. De drie steden waren stuk voor stuk op hun eigen manier boeiend en verrassend. Het vliegtuig bracht ons terug naar het zuiden van de VS, waar ik vol ongeduld de komst van mijn ouders afwachtte! Op het programma: Troy en Montgomery, New Orleans en Atlanta! Tot binnenkort voor een verslag hiervan!

Foto’s van San Francisco zijn zoals steeds terug te vinden op Flickr. Klik hier dus!

“What happens in Vegas, stays in Vegas” zegt men. Dat zou het verslag hier natuurlijk wel superkort kunnen maken. Maar dat ga ik jullie niet aandoen. En eigenlijk hebben we ook niets te verbergen, onschuldig als we zijn…  Na Los Angeles was Las Vegas de tweede stad die we bezochten op onze rondreis in de VS. Een oase van glitter en glamour, kitch, blingbling, alles erop en eraan. Vegas, waar de volwassen mens zich weer kind voelt en zich helemaal mag laten gaan… Zolang de portefeuille het toelaat natuurlijk.

In Las Vegas beschikten we over een ideale verblijfplaats. Een motelletje (TOD Motel) nagenoeg langs de Strip en gelegen tussen het oude en het nieuwe Las Vegas. Bovendien een goede prijs-kwaliteitsverhouding. Meer hadden wij dus niet nodig na de zetel en de houten vloer van Los Angeles.

Las Vegas is helemaal wat ik ervan verwachtte. Glitter and glamour, hotel naast hotel, casino naast casino, kitch, nagemaakte bezienswaardigheden van over de hele wereld (van een Egyptische piramide over de mini Arc de Triomphe tot zelfs de gondels van Venetië!). Het is ook leuk om te zien welke diversiteit aan mensen er rondloopt in Vegas. De échte rijkelui, verloren gelopen toeristen zoals wij en Jan met de pet (of Joe the plumber) op zoek naar financieel geluk.

In Las Vegas beschik je best over een dik gevulde portefeuille. Of over veel karakter en discipline. Want in deze grote speeltuin voor de grote mens kan je je bankrekening aardig pluimen. Ik kan best begrijpen dat heel wat mensen hier fortuinen verspelen. De opgeladen speelkaart in de gleuf van de slot machine en maar trekken aan die hendel. Winnen of verliezen deert hen niet. De dagelijkse minuten in het casino moeten opgesoupeerd worden en op het einde van de dag wordt de balans wel opgemaakt. Las Vegas binnenkomen is eventjes uit de normale wereld stappen en alles vergeten.

Een extraatje aan onze trip naar Las Vegas was een bezoek aan de Grand Canyon. Vanuit Vegas worden dagelijks en via verschillende vervoersmiddelen tours georganiseerd naar de Grand Canyon. Wij kozen voor een bustour naar de South Rim. Het was inderdaad niet zo opwindend als een vlucht over de Grand Canyon per helikopter maar het was toch wel indrukwekkend. Om 6u in de ochtend (nogmaals sorry aan de touroperator voor de opgelopen vertraging) vertrok de bus via de Hoover Dam voor een dagtrip. Want het is toch ongeveer 5u rijden naar de Grand Canyon. Het was dus een lange dag maar met een heel mooie beloning: één van de natuurwonderen ter wereld. (Voor meer foto’s van de Grand Canyon moet je op Korneel zijn website zijn, want op zo’n dag vergeet een mens natuuuuurlijk zijn fototoestel!)

We waren vier dagen in Las Vegas waarvan één dag naar de Grand Canyon. En dat bleek misschien wel één dag teveel te zijn. Als je twee volle dagen langs de Strip kunt spenderen is dat wel voldoende. Want na een tijdje is het ook steeds hetzelfde. Het is natuurlijk wel leuk om overal eens een kijkje te nemen, want de meeste hotels zijn zowel van buiten als van binnen de moeite waard. Aanraders ga ik er niet echt uitpikken, al mag je het Bellagio (en de fonteinshow) en het MGM Grand (bewonder daar vooral de leeuwenkooi in de inkomhal!) niet links laten liggen. En ga net als ons bijna overal eens binnen in een casino… De Stratosphere is ook de moeite waard om te bezoeken. Je krijgt er een mooi overzicht van Las Vegas vanop 370 m hoogte. Waag jij je wel aan de kermisattracties die erop staan? En misschien moet je ook wel eens proeven van een rit op de rollercoaster rond of doorheen een hotel! Voor de rest kan het reisadvies heel simpel zijn in Las Vegas: ga overal eens naartoe en geef je ogen de kost! En vergeet vooral ’s werelds grootste gift shop niet (althans dat beweren ze toch):

Na het immense Los Angeles en het blinkende Las Vegas gingen we verder naar San Francisco, in de hoop daar meer gezelligheid te vinden. Of we gevonden hebben wat we zochten kun je binnen enkele dagen lezen. Wellicht duurt het wel een weekje want zaterdag gaan we naar Washington DC om onze afspraak met de geschiedenis op Inauguration Day niet te missen!

Foto’s van Las Vegas kun je wederom terugvinden via Flickr!